Né Pierre Ryckmans dans une famille bourgeoise catholique cultivée, Simon Leys (1935-2014), était un écrivain, essayiste, critique littéraire, traducteur, historien de l'art, sinologue et professeur d'université catholique, belge et australien, francophone et anglophone. Il s'était passionné dès l'enfance pour la peinture, l'art graphique.
En 1955, il séjourna en Chine, éprouve de la sympathie pour la révolution chinoise, et décida d'apprendre la langue chinoise pour mieux comprendre ce pays. Il étudia l'histoire et la calligraphie. Il a effectué aussi un voyage au Japon dont il a appris la langue.
En 1962, il a voyagé aux Etats-Unis. Objecteur de conscience, il a opté pour un service civil de trois ans sous la forme de "coopération au développement" à Singapour, puis en 1963 à Hong-Kong. Il gagna sa vie comme enseignant et rédacteur de rapports pour la Délégation diplomatique belge de Hong-Kong.
En 1964, il a épousé Han-fang Chang, journaliste. Le couple a eu quatre enfants.
Simon Leys y révélait l'incompétence tragique et criminelle du "Grand Bond en avant" de Mao Zedong - stratégie à l'instar de l'Union soviétique de transformation de paysans en piètres ouvriers produisant de l'acier, gaspillage d'acier inutilisable, chute de la production agricole, villages décimés, moineaux se nourrissant de restes de récoltes abandonnées et tués, importations de moineaux pour supprimer les criquets envahissants, etc. -, son instrumentalisation de la "révolution culturelle" pour se maintenir au pouvoir avant d'en être évincé.
Le Monde et divers intellectuels germanopratins, dont André Glucksmann, fustigèrent l'essayiste qui, audacieusement, détruisait leur mythe révolutionnaire. Certains intellectuels ont été invités à un "voyage Potemkine" en Chine communiste.
Avec effroi et peine, Simon Leys a déploré l'intérêt bref, dicté par la mode, pour la Chine exprimé par ces intellectuels qui, rapidement, se sont détournés du pays de leur adoration passée.
En 1972, Pierre Ryckmans a assuré la fonction d'attaché culturel, aux côtés de Jacques Groothaert et Patrick Nothomb, à l'ambassade de la Belgique à Pékin.
En 1990, Simon Leys est entré à l'Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique.
Neuf ans plus tard, la France l'a fait Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres.
Il a écrit sur la mer et a fustigé la « mercantilisation de l’université ».
Ses articles ont été publiés par L’Express, Le Point, Le Monde, Le Figaro littéraire, Le Magazine littéraire, The New York Review of Books, Quadrant et The Monthly.
« Simon Leys, l’homme qui a déshabillé Mao »
« Dans l’époque sombre et confuse que nous traversons, Public Sénat poursuit la mise en lumière d’esprits clairs et courageux. Après des films sur Raymond Aron et Albert Camus, ce documentaire porte sur Simon Leys, qui s’inscrit dans la même filiation intellectuelle : celle des hommes qui regardent le monde tel qu’il est. »
« Cette profonde incompréhension est illustrée par une archive de Philippe Sollers récitant avec délectation un petit poème de Mao, le louant comme l’un des éminents penseurs du XXe siècle. »
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« Avec la contribution de René Viénet ami et éditeur de Leys, Amélie Nothomb, Franz Olivier Giesbert, Pierre Haski, Nicolas Idier et Chloé Froissart, spécialistes de la Chine, Chen Yan, historien. »
« 3 questions à René Viénet, ami et éditeur de Simon Leys »
« Simon Leys a écrit à Pierre Boncenne « Sans René Viénet, Simon Leys n’existerait pas, n’aurait rien écrit ». Vous avez été l’éditeur de tous ses premiers livres. Quels souvenirs gardez-vous de lui ?
C’est ce beau livre, publié sans délai en français et en anglais, qui a scellé notre amitié. Pierre était le plus extraordinaire connaisseur de la littérature chinoise, un calligraphe remarquable.
C’est vous qui l’avez incité à rédiger « Les Habits neufs du président Mao » ?
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Simon Leys a parfaitement mis à jour les mécanismes fous de ce régime et il fut le seul à prévoir la chute de Lin Biao et, avec cinq années d’avance, la chute de Mme Mao dès la mort de son époux, qui marqua la fin de la « Révo. cul. »
Vous avez payé très cher, vous, Simon Leys et quelques rares autres, le prix de votre lucidité ?
Un de ces films diffusé sur le service public fit 90% de l’audience le jour de la mort de Mao. Mais la néfaste pérennité de rejetons franchouillards, fascinés par la violence du Maoïsme comme Alain Badiou, indique que nous n’avons pas complètement gagné. »
« 3 questions à Amélie Nothomb, romancière »
« Quels sont vos liens avec Simon Leys et pourquoi ce personnage vous fascine tant ?
Plus tard, j’ai découvert ses livres avec une admiration sans bornes. En particulier « La forêt en Feu » a été un choc considérable ; choc esthétique et intellectuel.
Il y a quelques années j’ai eu l’immense honneur après sa disparition d’être élue à son siège à l’Académie de Belgique. Bref, c’est une figure qui a toujours été présente en filigrane dans mon existence.
Qu’est-ce qui vous frappe le plus chez ce personnage ?
Ce qui est absolument fou c’est que cet homme qui parlait et écrivait parfaitement chinois, qui a été le premier à raconter de façon précise ce qu’il voyait des abominations du Maoïsme, a été traîné dans la boue, conspué, insulté par des gens qui à Paris ou à Bruxelles n’avait jamais mis les pieds en Chine et ne parlait pas un mot de Chinois.
Quand on y pense, c’est absolument stupéfiant ! Un exemple en 1974, Philippe Sollers, Roland Barthes vont en Chine : véritable voyage Potemkine, ils reviennent et disent « n’importe quoi » pour reprendre une formule de Leys. La réalité, ce sont des millions de vies broyées. Cet honnête homme — j’emploie ce mot au sens qu’il revêtait naguère — qui aimait si profondément l’intelligence, se serait étouffé de fureur s’il n’avait pas hurlé contre l’aveuglement volontaire de l’intelligentsia européenne face aux crimes du maoïsme.
Il ne faut pas oublier qu’au-delà de ses écrits politiques Leys était un grand écrivain ?
Tout à fait, j’ai bien sûr de l’admiration pour sa lucidité, son courage politique.
Mais Simon Leys est avant tout un immense lettré au sens classique. Essais, romans, anthologies, traductions, sa culture était universelle.
Personne ne connaissait aussi bien que lui la littérature anglaise et chinoise.
Ses livres sur la peinture chinoise sont des merveilles comme sa traduction de Confucius. L’oeuvre de Simon Leys est prodigieusement habitée. Il écrivait sur l’art avec art, sur l’intelligence avec intelligence. Il semblait avoir choisi pour devise littéraire cette phrase de Victor Hugo : « Quand on n’est pas intelligible, on n’est pas intelligent. » C’est l’une des caractéristiques les plus frappantes de son oeuvre son exceptionnelle limpidité. »
France, O2B Films, 2023, 52’
Sur Public Sénat le 3 février 2024 à 21 h
Visuels : Copyright : O2B Films
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