Robert Oppenheimer (1904-1967) était un brillant physicien polyglotte juif agnostique américain. Il est célèbre pour ses travaux en physique théorique et directeur scientifique du projet Manhattan (« père de la bombe atomique »). Hostile au développement d'armes thermonucléaires, il est au début des années 1950 la cible d’attaques politiques durant le maccarthysme. Il est réhabilité dans les années 1960. Il s'est rendu à plusieurs reprises en Israël. Arte diffusera le 29 juillet 2025 à 22 h 35 « Le cas Oppenheimer », documentaire de Bertina Henrichs.
Julius Robert Oppenheimer (1904-1967), dit Robert Oppenheimer, était né dans une famille bourgeoise aisée, intellectuelle et politiquement de gauche.
Polyglotte - il parle et comprend l'allemand, l'anglais et le français -, il a accès aux livres et articles de ses contemporains chimistes, mathématiciens et physiciens dans leur langue originelle.
Il se fait remarquer par ses articles en mécanique quantique, physique des particules et physique nucléaire, et sa thèse sur la naissance des trous noirs dans l'Univers.
Dans les années 1930, ses travaux théoriques et son prestige font de l'université de Californie à Berkeley un centre majeur de recherche en physique.
Durant la Deuxième Guerre mondiale, malgré les réticences des services de sécurité de l'armée américaine suscitées par les relations d'Oppenheimer avec des représentants de la gauche, le général Leslie Richard Groves le nomme en février 1943 au poste éminent de directeur scientifique du projet Manhattan. Sous sa direction, le laboratoire national de Los Alamos conçoit et fabrique les trois premières bombes atomiques de l'Histoire.
Si ce « père de la bombe atomique ») est favorable à l'usage tactique de ces bombes dans un but dissuasif, il s'est opposé temporairement au développement de bombes thermonucléaires, plus puissantes, car il jugeait leur pouvoir destructif exagéré au regard de leur utilisation défensive.
Après la victoire des Alliés, il est nommé Président du General Advisory Committee qui conseille la Commission de l'énergie atomique des États-Unis.
En 1954, durant le maccarthysme, l’habilitation de sécurité de Robert Oppenheimer est révoquée en raison de sa position sur les armes thermonucléaires et de soupçons de sympathie pour l’Union soviétique.
En mai 1958, J. Robert Oppenheimer s’est rendu en Israël pour l’inauguration du nouvel Institut de science nucléaire à l'Institut Weizmann des sciences de Rehovot. Il "a non seulement rencontré Ben Gourion, en public et en privé, mais il a également été reçu par le Président israélien, Yitzhak Ben-Zvi, et a rencontré le ministre des Affaires étrangères, Moshe Sharett".
Le 2 décembre 1958, à l'hôtel Waldorf-Astoria de New York, il a participé à la collecte de fonds annuelle pour l'Institut Weizmann. Il a alors déclaré :
« J’ai personnellement appris non seulement des choses sur le pays que je visitais, mais aussi des choses pertinentes pour les sociétés occidentales plus anciennes, plus riches et plus vastes ; car l'Institut de Rehovot ce jour-là aurait été compréhensible et sympathique pour les hommes des Lumières, ou pour les pères fondateurs des États-Unis – Franklin peut-être plus que tout, ou Jefferson. Dans cette société, contrainte par le danger, les difficultés, l'hostilité de ses voisins, à un effort commun intense et continu, on trouve une santé d'esprit, une santé humaine, devenue rare aujourd'hui dans les grands pays d'Europe et d'Amérique, qui servira non seulement à attirer des hommes dévoués et dévoués à Israël, mais aussi à nous inciter à raviver et à renouveler les sources ancestrales de notre force et de notre santé ».
En 1963, Robert Oppenheimer est réhabilité politiquement, et l’administration démocrate remet le Prix Enrico-Fermi, qui récompense des scientifiques d’envergure internationale pour leurs travaux dans le développement, le recours ou la production d'énergie.
Sous sa direction, l’Institute for Advanced Study devient un centre de recherche fondamentale incontournable.
En 1965, Robert Oppenheimer "a été reçu par Levi Eshkol, successeur de Ben Gourion au poste de Premier ministre. Lors de cette visite, Oppenheimer a été transporté à Eilat par avion militaire, accompagné d'Ernst David Bergmann, directeur de la Commission israélienne de l'énergie atomique, et de Shimon Peres, alors directeur général du ministère de la Défense. (« Hier, j'ai survolé la mer Morte », a-t-il confié à Geulah Cohen. « J'ai vu Sodome et je me suis dit combien il était facile de vivre alors, dans un monde où tout le mal se concentrait en un seul endroit. »)
Robert Oppenheimer a été distingué par la Médaille présidentielle du mérite (1946), reçue le titre de Chevalier de la Légion d'honneur (1958) et été Membre étranger de la Royal Society (1962).
En 1942, convaincus que l’Allemagne nazie est en train de développer une arme nucléaire, les États-Unis initient, dans le plus grand secret, le "Projet Manhattan" destiné à mettre au point la première bombe atomique de l’histoire. Pour piloter ce dispositif, le gouvernement engage J. Robert Oppenheimer, brillant physicien, qui sera bientôt surnommé "le père de la bombe atomique". C’est dans le laboratoire ultra-secret de Los Alamos, au cœur du désert du Nouveau-Mexique, que le scientifique et son équipe mettent au point une arme révolutionnaire dont les conséquences, vertigineuses, continuent de peser sur le monde actuel…
"Oppenheimer"
"Oppenheimer" est un film anglo-américain écrit, produit et réalisé par Christopher Nolan (2023, 180 minutes), interprété par Cillian Murphy, Emily Blunt, Matt Damon, Robert Downey Jr. et Florence Pugh.
"En 1942, convaincus que l’Allemagne nazie est en train de développer une arme nucléaire, les États-Unis initient, dans le plus grand secret, le "Projet Manhattan" destiné à mettre au point la première bombe atomique de l’histoire. Pour piloter ce dispositif, le gouvernement engage J. Robert Oppenheimer, brillant physicien, qui sera bientôt surnommé "le père de la bombe atomique". C’est dans le laboratoire ultra-secret de Los Alamos, au cœur du désert du Nouveau-Mexique, que le scientifique et son équipe mettent au point une arme révolutionnaire dont les conséquences, vertigineuses, continuent de peser sur le monde actuel…
Ce film est adapté du livre lauréat du prix Pulitzer, American Prometheus : The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer (Robert Oppenheimer : Triomphe et tragédie d'un génie, 2005) de Kai Bird et Martin J. Sherwin.
Tourné en IMAX, il a été récompensé par sept Oscars : ceux du Meilleur acteur pour Cillian Murphy qui interprète Robert Oppenheimer, du Meilleur acteur dans un second rôle pour Robert Downey Jr. qui incarne Lewis Strauss, président de la Commission de l'énergie atomique, du Meilleur réalisateur pour Christopher Nolan, du meilleur film, de la Meilleure photographie pour Hoyte van Hoytema, du Meilleur montage pour Jennifer Lame et de la Meilleure musique de film pour Ludwig Göransson.
« Le cas Oppenheimer »
Arte diffusera le 29 juillet 2025 à 22 h 35 « Le cas Oppenheimer », documentaire de Bertina Henrichs.
« Tandis que le FBI surveillait Robert Oppenheimer, figure centrale du projet Manhattan, qui visait à mettre au point la bombe atomique américaine, ses confrères livraient tranquillement des informations à l’URSS. Focus sur une affaire d’espionnage qui a contribué à déclencher la guerre froide. »
« De 1942 à 1946, le projet "Manhattan" est mené dans le plus grand secret afin de mettre au point la première bombe atomique de l’histoire. Tout au long du processus, les Américains tentent de contrer toute fuite d’information. »
« Robert Oppenheimer, célèbre directeur scientifique du laboratoire de Los Alamos (Nouveau-Mexique), est étroitement surveillé par le FBI depuis les années 1930, en raison de ses affinités communistes. »
« En revanche, rien ne freine son proche collaborateur Klaus Fuchs, physicien allemand naturalisé britannique, qui parvient à transmettre des données sensibles à l’URSS. C’est également le cas de deux Américains : Theodore Alvin Hall, physicien travaillant sur la bombe à implosion, et Oscar Seborer, technicien et ingénieur, identifié comme espion il y a seulement une dizaine d’années. »
« En 2023, le film Oppenheimer réalisé par Christopher Nolan contribuait à faire largement connaître les coulisses de la naissance de la bombe atomique, en explorant les dilemmes moraux vécus par le scientifique et les imbrications entre avancées techniques et responsabilités éthiques. »
« Nourri de nombreux témoignages et d’images d’archives, ce documentaire met quant à lui en lumière l’injustice vécue par Oppenheimer qui, sans jamais avoir trahi son camp, se vit interdire l’accès aux secrets atomiques en prévision d’une audition, en 1954, en plein maccarthysme, alors que plusieurs espions avérés ne furent jamais inquiétés ou ne furent démasqués que sur le tard. »
« Quatre-vingts ans après les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki, ce film dévoile les dessous d’une célèbre affaire d’espionnage, révélant comment le climat de méfiance et la surveillance exercée par les deux camps ont influencé le développement de la bombe atomique et contribué à instaurer l’équilibre de la terreur. »
« Retour sur un affrontement clé qui a précipité le début de la guerre froide. »
« Le cas Oppenheimer » de Bertina Henrichs
Allemagne, France, 2025, 1 h 30 mn
Coproduction : ZDF/ARTE, Berlin Producers, Les Autres Films, AcquaAlta
Sur Arte les 29 juillet 2025 à 22 h 35, 18 août 2025 à 9 h 25
Sur arte.tv du 29/07/2025 au 26/10/2025
Visuels :
© Axel Schneppat
© DR
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