Alice Sommer Herz (1903-2014)

Alice Sommer Herz (26 novembre 1903-2014) était une pianiste Juive née à Prague (alors dans l'empire austro-hongrois), déportée au camp de Theresienstadt (Terezin), survivante de la Shoah qui avait décimé une partie de sa famille dont son époux Leopold Sommer, violoniste doué. Une centenaire optimiste qui jouait chaque jour au piano Bach, Beethoven ou Schubert, et qui admirait Wagner pour sa musique et ses textes poétiques.  Deux documentaires lui ont été consacrés : Alice Sommer Herz, un destin d’exception (Alice Sommer Herz, Das Ganze Leben ist ein Geschenk), de Christopher Nupen (2009) - une interview captivante et émouvante de cette pianiste - et The Lady in Number 6. Music Saved my Life, documentaire de Malcolm Clarke (2013, 38 minutes) qui a remporté le 3 mars 2014 l'Oscar dans la catégorie "Meilleur documentaire-sujet court métrage", et a été diffusé par France 2. Le 8 juin 2021, à 19 h, Yad Vashem proposera la conférence via Zoom "Les orchestres juifs dans les camps nazis" avec Tamar-Isabelle Machado-Recanati.

Karel Ančerl (1908-1973), chef d’orchestre tchèque

Daniel Barenboim  

« Leonard Bernstein. The Making of "West Side Story », par Christopher Swann

« Un virtuose sans égal. Le violoniste Jascha Heifetz » par Peter Rosen

Yehudi Menuhin (1916-1999), violoniste et chef d’orchestre

« Menahem Pressler, la note consolatrice » d’Emmanuelle Franc

« Alma Rosé : Ne m’oubliez pas, s’il vous plaît » d’Edward Arckless

« Arthur Rubinstein » de Marie-Claire Margossian et « Arthur Rubinstein interprète Chopin, Concerto pour piano n° 2 »

« Alice Sommer Herz, un destin d'exception » de Christopher Nupen

« La force de la musique, la famille Wallfisch » de Mark Kidel

L’orchestre philharmonique d’Israël

« Le Maestro. Pour que vive la musique des camps » de Alexandre Valenti
« Requiem pour la vie », de Doug Schulz

« Plus jamais les camps ! L'autre message de l'opéra Brundibar » de Douglas Wolfsperger 

« Jan Masaryk, histoire d'une trahison » par Julius Sevcik

Adolf Hoffmeister (1902-1973)

« Les dessous des accords de Munich » de Christine Rütten

« Eldorado Terezín » par Claire Audhuy

« L'expulsion des Allemands de Tchécoslovaquie » de Matthias Schmidt et Vit Poláček

Miloš Forman (1932-2018)

« Vol au-dessus d'un nid de coucou » par Miloš Forman

Alice Sommer Herz n’éprouve aucune haine, ni pour l’Allemagne, ni pour les Allemands : « La haine amène la haine ». Cette dame sage et souriante estime que le bien et le mal cohabitent dans tous les êtres humains.

La religion de cette « Juive sans religion » ? « L’amour maternel, la nature et la musique qui mène à la beauté ».

Dans son modeste appartement londonien, Alice Sommer Herz s’exprime avec sérénité, indifféremment en anglais et en allemand, en ayant gardé intactes toutes ses facultés mentales. Son élégance vestimentaire reflète sa hauteur morale.

Les secrets de sa longévité ? Selon elle, ce sont son optimisme et sa discipline.

Des « temps difficiles »

Alice Sommer Herz et sa sœur jumelle Mariana sont nées dans une famille Juive assimilée, musicienne de Prague, alors dans l’empire austro-hongrois.

Son père Friedrich Herz dirige une usine fabriquant des balances. Quand il arrive fatigué vers les 20 h chez lui, son épouse demande à leurs enfants de jouer de la musique.

A la confluence des cultures Juive, tchèque et allemande, ce foyer familial cultivé, qui compte cinq enfants, est fréquenté par des artistes dont Franz Kafka. 

Sophie Herz, la mère violoniste d’Alice Sommer Herz, a grandi dans une famille musicienne de Moravie et est une amie d’enfance de Gustav Mahler, compositeur et chef d’orchestre. Alice Sommer Herz se souvient avoir entendu, à l’âge de 8 ans, à Prague, la première représentation de la 2^e symphonie de Mahler. « Jusqu’à présent, quand j’entends Mahler, je sens la présence de ma mère à mes côtés », dit Alice Sommer Herz qui débute le piano vers 5-6 ans sous l’œil vigilant de sa mère.

« Pourquoi cette Mitteleuropa, et non l’Afrique, a-t-elle engendré Mozart, Beethoven et Bach ? Nul ne peut répondre », songe-t-elle.

Âgée de 16 ans, Alice Herz bénéficie auprès de Conrad Ansorge, un des élèves de Liszt, d’une master class de piano, tandis que sa sœur prend des leçons auprès d’Alexander Zemlinsky sous la direction duquel elle chante lors d’une représentation de la 8^e symphonie de Mahler.

Puis, Alice Herz se perfectionne auprès d’Arthur Schnabel, convaincu du talent de cette jeune artiste.

Célèbre dans la capitale de la Tchécoslovaquie dès les années 1930, professeur de piano et concertiste – elle interprète Schumann, Bach, Beethoven, Suk et Smetana – notamment avec l’orchestre philharmonique tchèque, elle enregistre de nombreux disques.

Elle épouse Leopold Sommer, violoniste doué. Le couple a un fils, Stephan, né en 1937.

Les Sommer Herz s’inquiètent de la montée du nazisme, de l’abandon par la France et l’Angleterre de la Tchécoslovaquie lors de la conférence de Munich (29-30 septembre 1938).

Les Allemands nazis envahissent alors la région des Sudètes. Le 14 mars 1939, des amis et membres de la famille d’Alice Sommer Herz, dont Max Brod et Felix Weltsch qui a épousé sa sœur Irma, émigrent en Palestine mandataire, via la Roumanie, dans le dernier train quittant Prague.

Les persécutions antisémites : restrictions dans la plage horaire où les Juifs peuvent s’approvisionner, expropriations, port de l’étoile jaune, constitution d’un ghetto…

« La veille de la déportation, j’ai éteint la lumière car je voulais que mon enfant dorme pour la dernière fois dans son lit. Vinrent alors mes amis tchèques : ils sont venus pour prendre les images qui restaient, les tapis, même le mobilier. Ils n’ont pas dit un mot ; nous étions morts pour eux, je crois. Et au dernier moment, le voisin nazi nommé Hermann vint avec son épouse. Ils nous ont apporté des biscuits et ont dit : « Madame Sommer, j’espère que vous reviendrez avec votre famille. Je ne sais pas quoi vous dire. J’aimais quand vous jouiez du piano ces œuvres merveilleuses. Je vous en remercie ». Ce nazi était le plus humain de tous », se souvient Alice Sommer Herz.

La mère malade d’Alice Sommer Herz est déportée en 1942 et meurt rapidement. Sa fille puise dans la musique la force de surmonter sa douleur : elle étudie 24 études de Chopin particulièrement difficiles, notamment l’étude rapide op. 10, n°12 en Ut mineur dénommée aussi L’Etude révolutionnaire ou L’étude sur le bombardement de Varsovie.

En 1943, avec son époux et leur fils, Alice Sommer Herz est arrêtée et déportée au camp de Theresienstadt (Terezin) conçu par les nazis spécialement pour leurrer les inspecteurs de la Croix-Rouge, où elle lutte pour la survie de sa famille. Le chef d’orchestre Rafael Schaechter recrute 150 chanteurs et conduit plus de 15 représentations du requiem de Verdi, parfois avec en tant que soliste Alice Sommer Herz. Lors de sa centaine de concerts dont le programme est composé d’œuvres de Chopin ou Beethoven, Alice Sommer Herz joue devant un public de « déportés malheureux, souvent âgés et malades ». Son fils Stefan est distribué dans l’opéra Brundibár d’Adolf Hoffmeister et Hans Krása (1938) pour le rôle de l’Oiseau ; il tourne aussi les pages des partitions de musiciens. On peut le voir dans le film de propagande Der Führer schenkt den Juden eine Stadt (Le Führer construit une ville pour les Juifs) que Kurt Gerron (1897-1944) réalisa, sous la contrainte des Nazis, dans ce « camp modèle » destiné à leur propagande mondiale.

Une partie de sa famille et belle-famille est tuée au camp d’Auschwitz. Voyant son nom sur la liste des prochains déportés vers ce camp en 1944, Leopold Sommer fait promettre à son épouse de « ne pas se porter volontaire pour le rejoindre ». Il décède à Dachau du typhus six semaines avant la fin de la guerre. A la différence d’épouses qui demandent à rejoindre leur époux, Alice Sommer Herz respecte sa promesse. Ce qui la sauve ainsi que son fils.

En mai 1945, l’Armée Rouge libère le camp de Theresienstadt (Terezin). Des 140 000 déportés dans ce camp, environ 17 000 ont survécu, les autres ont succombé de famine ou de maladies dans ce camp ou ont été assassinées à Auschwitz.

« La vie est belle. C’un cadeau, chaque jour »

Le frère violoniste d’Alice Sommer Herz part immédiatement pour Prague.

Après un-deux mois, Alice Sommer Herz et son fils - il est l’un des quelques 130 enfants survivants du camp de Terezin où environ 15 000 enfants y ont été envoyés - retournent à Prague. Confisqué par les Nazis, leur appartement est occupé. Leur parentèle décimée.

Alice Sommer Herz donne des concerts diffusés par la radio tchèque. Ses sœurs, qui vivent en Palestine mandataire, apprennent ainsi qu’elle est vivante. Sa sœur Mariana et son époux, le professeur Emil Adler, un des fondateurs d’un département du Centre médical Hadassah, a un fils, Chaim Adler, lauréat du Prix Israël pour l’Education. L’un des petits-enfants de Felix et Irma (1892–1969) Weltsch est l’acteur Eli Gorenstein. Felix Weltsch a pour cousin Robert Weltsch, rédacteur en chef du Jüdische Rundschau, puis correspondant de Haaretz.

En 1949, fuyant une Tchécoslovaquie communiste et les relents d’antisémitisme, Alice Sommer Herz et son fils s’établissent en Israël où l’enfant choisit comme prénom Raphaël.

Alice Sommer Herz enseigne au Conservatoire de musique de Jérusalem, forme plusieurs générations de pianistes israéliens et fait mieux connaître les œuvres de Viktor Ulmann, Pavel Haas, Gideon Klein et Hans Krasa. Ben Gourion et Abba Eban apprécient cette pianiste dont la carrière ne dépasse cependant pas les frontières de l’Etat Juif.

En 1958, son fils Raphaël, diplômé de l’Académie Ruby, obtient une bourse pour étudier au Conservatoire de Paris. Il se distingue comme violoncelliste talentueux récipiendaires de nombreux prix. Il épouse Sylvie Ott, puis divorce, et se remarie avec Geneviève Teullières. Il s’établit en Grande-Bretagne.

Alice Sommer Herz assiste au procès d’Eichmann à Jérusalem.

Retraitée, elle se fixe à Londres (Grande-Bretagne) en 1986 près de Raphaël Sommer et ses deux petits-fils.

En 2001, Raphaël Sommer meurt lors d’une tournée du Solomon Trio en Israël. Ce décès bouleverse tant Alice Sommer Herz qu’elle est hospitalisée pendant des semaines. Le Raphael Sommer Music Scholarship Trust et l’association Raphaël Sommer sont créés.

Alice Sommer Herz pratique la natation quotidiennement jusqu’à l’âge de 97 ans et étudie l’histoire, la philosophie et l’histoire du judaïsme à l’université du troisième âge jusqu’à ce que des problèmes de dos l’en empêchent. Une de ses amies londoniennes est la violoncelliste Anita Wallfisch qui a joué dans l’orchestre du camp d’Auschwitz.

A 103 ans, Alice Sommer Herz (« Gigi ») retrace sa vie dans un livre, Ein Garten Eden inmitten der Hölle. Ein Jahrhundertleben: Das Jahrhundertleben (Un jardin au milieu de l’enfer), signé par Melissa Müller et Reinhard Piechocki et paru en 2006 aux éditions allemandes Droemer/Knaur. Un bestseller traduit en sept langues sous des titres souvent fidèles : A Garden of Eden in Hell.

« Ce livre n'a pas encore été publié en français ou en France. Nous aimerions qu'un éditeur intéressant le publie en France »,  nous confie Ariel Sommer, fils de Raphael Sommer, le 1er novembre 2011. Et d'ajouter : « Ce livre sera publié aux Etats-Unis en mars 2012 sous le titre Alice's Piano, The Life of Alice Herz Sommer (Le piano d'Alice, La vie d'Alice Herz Sommer) ».

Deux films émouvants souvent primés ont élargi l’audience de cette pianiste dans le monde : We Want the Light et Everything Is a Present.

En 2010, le ministre tchèque de la Culture a décerné à AliceSommer Herz le prix Artis Bohemiae Amicis, distinguant « les personnalités ayant contribué à la promotion de la culture tchèque à l’étranger ». S.E. Michael Zantovsky, ambassadeur de la république tchèque en Grande-Bretagne, lui remet ce Prix à Londres le 26 novembre 2010.

Christopher Nupen a réalisé ce portrait intéressant de cette pianiste qu’il connaît depuis 30 ans. Un film (« Eine Hommage ») rythmé par des airs de Schubert, Smetana, Beethoven interprétés par Alice Sommer Herz. « Wow ! Un phrasé pareil, on n’entend plus ça aujourd’hui », commente admiratif Pinchas Zukerman.

« Un plaidoyer pour l’humanité et la force de la musique. Incontournable pour toute chaîne de télévision digne de ce nom », écrit, le 4 février 2010, le quotidien suisse Neue Zürcher Zeitung. Et la Neue Zeitschrift für Musik estime : « C’est un film essentiel… et un cadeau que de le voir ».

En 2012, l'éditeur Michel Lafon a publié Le monde d'Alice. 108 ans de sagesse, d'Alice Herz Sommer et Caroline Stoessinger. La traduction par Juliette Lé de A Century of Wisdom: Lessons from the Life of Alice Herz-Sommer, The World’s Pldest Living Holocaust Survivor (Two Roads )

Le 29 avril 2013, Alice Sommer Herz, âgée de 109 ans, a figuré, dans la rubrique Innovation, dans la liste des 100 personnes ayant influé de manière positive la vie Juive en 2013 de la revue américaine Juive Algemeiner.

Hospitalisée le 21 février 2014, Alice Sommer Herz est décédée entourée de ses petits-enfants, à l'âge de 110 ans, le 23 février 2014. Ariel Sommer, l'un de ses petits-fils, a déclaré : "Alice Sommer s'est éteinte paisiblement ce matin avec sa famille à ses côtés. Beaucoup a été écrit sur elle, mais à ceux d'entre nous qui la connaissait le mieux, elle était notre "Gigi". Elle nous aimait, riait avec nous, et chérissait la musique avec nous. Elle nous inspirait et notre monde sera appauvri de manière significative sans elle à nos côtés"

Le 24 février 2014, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a envoyé une lettre de condoléances à Ariel Sommer. Il a écrit notamment : "L'histoire de la vie de votre grand-mère est celle de notre peuple lors des deux dernières générations... Peu après la fin d la guerre, votre grand-mère est venue en Israël et y a établi son foyer. Avec son optimisme caractéristique, elle a commencé son enseignement à la Jérusalem Academy of Music, où elle a enseigné à des générations de jeunes musiciens israéliens qui ont eu le privilège d'étudier avec cette musicienne talentueuse et cette grande dame. Tout au long de sa vie, un sourire a toujours éclairé son visage. Elle a reçu chaque personne avec grâce et a toujours irradié de la chaleur et de l'amour pour autrui. Même dans ses dernières années, alors qu'elle vivait à Londres, plusieurs de ses étudiants en Israël sont restés en contact avec elle avec leur respect et leur admiration à son égard". 

Le 3 mars 2014, The Lady in Number 6. Music Saved my Life, documentaire de Malcolm Clarke (2013, 38 minutes) a remporté l'Oscar dans la catégorie "Meilleur documentaire-sujet court métrage".

Le 5 mai 2015 à 23 h 40 et 10 mai à 5 h 25, France 2 diffusera La Dame du 6 (The Lady in Number 6. Music Saved my Life), documentaire de Malcolm Clarke. "Seule dans son petit appartement de Londres, Alice consacre des heures à sa passion - le piano - et à ses compositeurs favoris, Bach et Beethoven, qui l'ont accompagnée durant ses tournées triomphales en Europe, avant qu'elle ne vive l'enfer de la déportation. Sans haine, et avec une dignité exemplaire, elle raconte son parcours hors du commun..."

Le 18 mai 2016 à 20 h 30 , Hélios Azoulay & L’Ensemble de Musique Incidentale ont interprété au Centre d'art et de culture « L’Enfer aussi a son orchestre », œuvre écrite par Hélios Azoulay. "Compositeur, clarinettiste, essayiste, Hélios Azoulay est Directeur Musical de l’Ensemble de Musique Incidentale. Depuis de nombreuses années, Hélios Azoulay révèle le bouleversant répertoire des musiques composées dans les camps de concentration. Ses concerts explorent un répertoire qui va de la berceuse au quatuor à cordes et jusqu’à l’opéra. Son disque « … même à Auschwitz », le premier en France consacré au sujet, a été salué et récompensé par la presse musicale. Hélios Azoulay vous propose de découvrir un spectacle musical provocateur, fantastique et poignant, au summum de l’émotion. Organisé tel un kaddish artistique, il tend à rendre actuelle, mais surtout vivante la musique concentrationnaire". 

Le 8 juin 2021, à 19 h, Yad Vashem proposera la conférence via Zoom "Les orchestres juifs dans les camps nazis" avec Tamar-Isabelle Machado-Recanati, musicologue, musicothérapeute et conférencière à Yad Vashem. S'inscrire.

Tamar-Isabelle Machado-Recanati "déroulera devant nous un thème tout aussi bouleversant : les orchestres juifs dans les camps de concentration et d’extermination nazis. Musicologue, musicothérapeute et extraordinaire conteuse, Tamar Machado reviendra sur le rôle de ces ensembles. Qui étaient ces instrumentistes, quelle musique jouaient-ils, quand et où ?"

 

"Elle répondra à ces questions à travers les cas fascinants des orchestres de Birkenau - celui des femmes, dirigé par Alma Rose, et celui des hommes - mais aussi celui du camp de Janowska en Pologne et quelques autres".

 The Lady in Number 6. Music Saved my Life, documentaire de Malcolm Clarke

2013, 38 minutes

Sur France 2 les 5 mai 2015 à 23 h 40, 10 mai 2015 à 5 h 25, 8 février 2017

Alice Sommer Herz, un destin d'exception

De Christopher Nupen

Allegro Films (Allemagne), 2009, 52 minutes

Diffusions les :

-  30 octobre 2011 à 9 h 50 et  3 novembre 2011 à 6 h

- 22 février 2012 à 6 h et 28 février 2012 à 6 h

Visuels :

Alice Sommer Herz

© David Findlay-Allegro Films

Raphael Sommer

Source : © The Raphael Sommer Music Scholarship Trust 

Alice Sommer Herz

©  The Lady in Number 6

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Cet article a été publié le 24 octobre 2011, puis le 29 avril et 27 novembre 2013, 24 février 2014, 5 mai 2015, 18 mai 2016, 8 février 2017. Il a été modifié le 14 mai 2016.