Lauren Bacall (1924-2014)
Aujourd'hui méconnu du grand public, Carl Laemmle a été l'un des pionniers de Hollywood, récompensé par un Oscar. Il a personnifié une success story américaine.
Il est né dans une famille Juive allemande de Laupheim, petite ville de Souabe (Sud de l’Allemagne). Son père est un agent immobilier.
A la mort de sa mère, ce modeste et jeune souabe immigre en 1884 aux Etats-Unis. Aidé par son frère Joseph, il vit de petits boulots à Chicago.
Sa chance : un travail dans un grand magasin dont il gravit, à force de travail et de compétences, tous les échelons. Il en devient le directeur général à 40 ans et épouse la nièce du propriétaire, Rachel, la nièce du propriétaire avec laquelle il a deux enfants.
En 1906, il est licencié pour une campagne publicitaire jugée trop coûteuse. Il s’oriente vers la cinématographie, alors activité économique naissante et loisir populaire.
Du nickelodeon à Hollywood
Carl Laemmle ouvre son premier nickelodeon, un lieu où des spectateurs, pour un prix modeste (un nickel, soit cinq cents), voient des courts métrages. Très vite, il possède une cinquantaine de nickelodeons, et s’établit comme distributeur, intermédiaire entre le producteur de films à qui il achète les films et l’exploitant de salles de cinéma à qui il les loue. Une affaire prospère.
En 1907, Carl Laemmle s’installe à New York, où sont produits tous les films. Mais la ville manque d’espace pour des décors.
Les tournages de films de tous genres – comédies burlesques, mélodrames, westerns - se déroulent à Fort Lee, près de cette ville portuaire. Carl Laemmle achète de nombreux « films produits à Fort Lee et s’enrichit ».
« Pour augmenter sa part du gâteau, Thomas Edison revendique la paternité tous les brevets de tournage et de projection et crée le Trust Edison. Désormais, tous les producteurs, exploitants et distributeurs utilisant ses pellicules et ses appareils doivent s’affilier et lui verser des taxes ». Ce que Carl Laemmle refuse.
A partir de 1908, il fonde son studio de production.
Il recrute Mary Pickford, la « petite fiancée de l’Amérique », et produit des films où il aborde notamment des sujets tabous, telle la traite des femmes dans Traffic in Souls (1913), film qui dégage un bénéfice considérable.
En 1912, Carl Laemmle achète une ferme volaillère près de Hollywood. Il garde l’activité d’élevage, et consacre une grande part de l’espace de l’exploitation pour y produire des films à bas coût, avec une main d’œuvre peu syndiquée. Il crée ainsi Universal City, un des premiers studios de cinéma hollywoodiens devenu aujourd’hui « un parc à thèmes attirant 300 000 visiteurs par an » et un lieu de tournage de superproductions.
Il gagne son procès contre Edison : la justice américaine consacre la libre concurrence.
Carl Laemmle fonde Universal Studios en 1914 qu’il va hisser parmi les plus importantes sociétés de production.
Il offre une gamme large de genres cinématographiques : comédies burlesques avec Harold Lloyd, films fantastiques avec Lon Chaney, acteur célèbre pour ses maquillages qui le rendent méconnaissable.
Nombre de curieux assistent au tournage bruyant de films muets, mettant en scène des animaux exotiques, dans des décors variés.
Carl Laemmle vit à New York et se rend régulièrement à Hollywood et dans sa ville natale.
Lors de la Première Guerre mondiale, cet Allemand produit des films patriotiques, tel le film sur le Lusitania, navire coulé par un sous-marin allemand.
A Hollywood, Carl Laemmle consolide son entreprise familiale, délègue à Irving Thalberg, jeune producteur talentueux vite débauché par la MGM, et recrute des réalisateurs dont le style s’affirme : John Ford, Eric von Stroheim qui réalise Blind Husbands (Maris aveugles) en 1919.
Au décès de son épouse des suites de la grippe espagnole, Carl Laemmle élève seul ses enfants, puis s’installe sur la côte Ouest quand son fils atteint l’âge de 18 ans. Il nomme son fils producteur exécutif.
Le credo de Carl Laemmle : un film à bas coût pour le plus large public, tel The Phantom of the Opera (Le fantôme de l'Opéra) de Rupert Julian (1925) avec Lon Chaney, prêté par la MGM.
La crise économique de 1929 éprouve la firme cinématographique : « Nous ne nous battons plus pour faire des bénéfices, mais pour survivre comme toute entreprise ».
A l’âge d’or de Hollywood, après l’avènement du parlant, la MGM ou la Paramount misent sur des films à grands budgets, avec des stars glamour, pour un public urbain. La Warner Bros s’illustre dans le registre des films sociaux et les films de gangsters, la RKO dans les comédies musicales avec Fred Astaire et Ginger Rogers, la Columbia dans des comédies de Frank Capra, tandis que la 20th Century Fox poursuit son essor sous la direction de Darryl F. Zanuck.
Carl Laemmle fabrique des séries B pour des salles de cinéma de l’arrière-pays, des petites salles de campagne ou de banlieue.
Universal adapte des best-sellers en comédies dramatiques, tel la comédie dramatique Back Street (1932) adapté du roman de Fannie Hurst.
Sous l’impulsion de son fils entré à 18 ans à l’Universal qu’il dirige à 21 ans en 1928, Carl Laemmle produit A l’Ouest rien de nouveau (All Quiet on the Western Front) de Lewis Milestone (1930), d'après le célèbre roman d'Erich Maria Remarque (1929). L'histoire du premier conflit mondial vu du point de vue d'un jeune soldat allemand. Ce qui lui vaut un Oscar en 1930. Dan son livre The Collaboration: Hollywood's Pact with Hitler, Ben Urwand relate l'accueil du film en Allemagne : lors de sa projection dans les salles berlinoises, des nazis jettent des boules puantes, lâchent des souris et conspuent les scènes du film considéré comme "non patriote" et diffusant l'image jugée négative de soldats allemands défaits lors de la victoire française. Six jours après le début de cette campagne nazie hostile, le film est retiré des écrans allemands par décision de Ernst Seeger au motif que ce long métrage "ternit l'image nationale". Goebbels triomphe. Dans un effort d'apaisement afin de regagner un marché étranger important, Carl Laemmle ordonne de remonter le film et d'en supprimer certaines scènes, et à l'été 1931, cette version est autorisée par les autorités germaniques. Hollywood va soumettre des scripts et des films évoquant l'Allemagne à l'autorisation des autorités germaniques, nazies, pour éviter "l'article 15" de la législation allemande qui précise qu'une firme diffusant dans le monde un film "anti-allemand", tous ses films seront interdits en Allemagne.
Carl Laemmle initie aussi une série de films d’horreur et fantastiques à succès.
Très intéressé par les bandes dessinées d'horreur, le fils de Carl Laemmle produit des films dans cette veine de l'épouvante et du fantastique. Ces oeuvres cinématographiques propulsent vers la célébrité des acteurs inconnus : Boris Karloff (Frankenstein de James Whale, d'après le roman de Bram Stoker, en 1930) né dans l'empire austro-hongrois, et Bela Lugosi (Dracula de Tod Browning, adapté du roman de Mary Shelley en 1931). 
En pleine crise économique consécutive au krach financier de 1929, le succès public mondial de ces films, devenus des classiques du cinéma par leur récit, leur style, leur mise en scène et leurs personnages archétypaux, induira des suites cinématographiques… 
Lors du tournage de la comédie musicale reprise d'un succès de Broadway Show Boat (1936), des problèmes graves surviennent. Carl Laemmle est contraint d’emprunter aux banques qui « le roulent dans la farine ». Il vend alors son studio.
A l’avènement du nazisme, « Oncle Carl » aide des centaines de Juifs de Laupheim et Württemberg à fuir l’Allemagne nazie pour les Etats-Unis, les sauvant ainsi de la Shoah (Holocaust). Il leur accorde des aides financières, se porte garant, paie une partie de la traversée, etc. Il intervient aussi en faveur des Juifs du bateau Saint-Louis. Des aspects de sa personnalité qui ont été rendus publics récemment.
Le documentaire Un siècle d'Hollywood. Carl Laemmle, un producteur visionnaire de Reinhardt Beetz, Ira Beetz et Kai Christiansen bénéficie des souvenirs de Carla Laemmle, nièce de Carl Laemmle, et du réalisateur Peter Bogdanovich. Mais il souffre de carences sur la naissance du cinéma (frères Lumière), le rôle pionnier de Méliès dans le fantastique, les major studios américains et de digressions sans intérêt.
Curieusement, aucun visuel libre de droit pour la presse ne représente Carl Laemmle, pourtant le sujet de ce documentaire.
En mai 2013, le magazine Tablet a rappelé le rôle de Carl Laemmle dans le sauvetage de centaines de Juifs allemands sous l'ère nazie.
Le 14 juin 2016 de 20 h à 22 h, l'Institut Maïmonide proposa la conférence Les Juifs à la télévision et dans le cinéma américain. L’an prochain... à Hollywood, par Michaël Lancu, docteur en histoire et directeur de l’institut Maïmonide. « De la Metro Goldwyn Mayer et de la Warner Bros à Steven Spielberg, de la Twentieth Century Fox, d’Universal et de la Paramount à J.J. Abrams, les Juifs ont bâti et continuent de bâtir Hollywood, « La Mecque » du cinéma mondial, prolongeant le mythe du rêve américain. Immigrés ou fils d’immigrés d’Europe centrale, ces producteurs juifs issus de milieux très modestes ambitionnaient de faire du 7ème art, plus qu’un simple divertissement (entertainment), un véritable art de masse. Soucieux de s’assimiler à la société US, ils espéraient atteindre les cimes de l’establishment qui leurs étaient alors fermées. Des pionniers européens fuyant la montée des périls en Europe début XXe, créant en visionnaires les premiers studios hollywoodiens et autres super-héros (Superman, Batman, Flash Gordon, etc.), aux réalisateurs talentueux, scénaristes et acteurs, les représentants de la loi mosaïque ont édifié en Californie un empire à l’image même de l’Amérique telle qu’ils la rêvent. Hollywood devient le vecteur fulgurant de l’American Way of Life. Un désir d’américanité des producteurs juifs qui aura pour conséquence de faire du cinéma américain la quintessence des Etats-Unis. Convoquons à l’esprit aux côtés des bâtisseurs, les acteurs Johnny Weissmuller, Jerry Lewis, Kirk Douglas, Paul Newman, Tony Curtis, Eli Wallach, James Caan, Dustin Hoffmann, Harrison Ford, Jeff Goldblum, Ben Stiller, Adam Sandler, James Franco, Jake Gyllenhaal et Shia LaBeouf... Pour ne citer qu’eux ! La télévision n'est pas en reste : les acteurs Léonard Nimoy et William Shatner (Star Trek), Peter Falk (Columbo), Paul Michael Glaser (Starsky), Joan Collins et John Forsythe (Dynasty), Martin Landau (Mission Impossible), Michael Landon (La Petite Maison dans la prairie), David Duchovny (X-Files), etc. Sans oublier les créateurs et producteurs de séries : David Jacobs (Dallas), Aaron Spelling (Starsky & Hutch, Drôles de dames, Dynasty, La croisière s’amuse et Beverly Hills 90210), Michael Mann (Miami Vice)... La liste est longue de ceux qui nous ont fascinés et fait rêver enfants, ou du moins naviguer entre aventures, histoire(s) et science fiction ! L'an prochain... à Hollywood ? La terre promise par le cinéma ? »
"Carl Laemmle" de James Freedman est présenté les 27 juillet et 2 août 2019 au San Francisco Jewish Film Festival (18 juillet-4 août 2019). "This is the extraordinary story of the German-Jewish immigrant who practically invented the modern motion picture business. Investing in nickelodeons, Carl Laemmle fought and ultimately overcame Thomas Edison's attempts to monopolize the film industry. Creating Universal Pictures in 1912, Laemmle hired many talents who would go on to become Hollywood legends, including Walt Disney, John Ford, William Wyler and Irving Thalberg. He also hired many women directors and made Lois Weber the highest paid director on his lot".
"Under Laemmle's leadership, Universal became known for such classic monster movies as The Phantom of the Opera, Frankenstein, Dracula and The Hunchback of Notre Dame. He won the studio its first Oscar with the film version of Erich Maria Remarque's anti-war novel All Quiet on the Western Front. Even though the film told the story of World War I from Germany's point of view, Adolf Hitler banned the film due to its peaceful message."
"When he sold Universal in 1936, Laemmle would go on to do something far more important than any movie or studio he had created: battling the Third Reich and a notoriously anti-Semitic U.S. State Department, he rescued more than 300 Jewish refugee families from the Holocaust. - Sara L. Rubin".
"Carl Laemmle" is a "feature documentary about the extraordinary life story of Carl Laemmle, the German-Jewish immigrant who founded Universal Pictures, and saved over 300 Jewish families from Nazi Germany."
"It was Laemmle as much as anybody who invented the modern movie business. Back in 1908, he led the fight against Thomas Edison’s ruthless attempts to monopolize the film industry. He also led the immigration of filmmakers to Hollywood where he founded Universal Pictures and created Universal City, an entire city built for the sole purpose of making movies."
"Ruling his movie kingdom with affability and humor unique among the early studio moguls, Carl Laemmle -- known to everyone as Uncle Carl -- turned out a highly profitable roster of monster movies, westerns, and comedies. With an unerring eye for talent, he hired many who would go on to become Hollywood legends: Walt Disney, John Ford, Irving Thalberg, William Wyler, and others. Rare for his time, Carl also valued talented women -- as he freely hired female directors and made Lois Weber the highest-paid director on his lot."
"At one time, Carl Laemmle had eleven female directors working for Universal". — Leonard Maltin, Film Critic.
"Carl Laemmle really created the monster movies as we know them... Frankenstein, Dracula, you could go on and on. Carl Laemmle had that vision. It’s a pretty extraordinary thing". — Ron Meyer
"If it hadn’t been for Carl Laemmle, I’d have disappeared into Poland like a hell of a lot of other German Jews and never came back." — Fred Bender, German refugee
"And yet Carl Laemmle harbored even loftier ambitions. Securing the rights to the anti-war novel All Quiet on the Western Front, Laemmle’s film version of Erich Maria Remarque’s book (which told the story of WWI from the German or enemy’s point of view) resulted in Universal’s first Academy Award for Best Picture in 1930. Yet when the film was released in Germany, Laemmle’s “message of peace” became an immediate threat to Adolph Hitler’s plans to militarize Germany. Laemmle had begun by tangling with Thomas Edison. He would end by tangling with Adolf Hitler."
"In 1936, due to the effects of the Depression and bad management decisions, Carl Laemmle was forced to sell Universal Pictures. Yet, losing his studio gave him the opportunity to devote himself to an even greater cause: saving lives."
"Shortly before the pogrom that became known as Kristallnacht, Carl Laemmle began doing what few studio heads would do: rescuing Jews from Nazi Germany. Battling not just the Nazis, but the U.S. State Department (then notoriously anti-Semitic and uninterested in the fate of European Jews), Carl wrote hundreds of affidavits and spent a great deal of his fortune finding jobs and homes for German refugees. By the time of his death in 1939, Carl Laemmle had saved over 300 Jewish families, creating a legacy in their many descendants that thrives to this day."
James L. Freedman 'produced Marty Glickman's late night sports radio show on WNEW as a senior in high school. Mr. Freedman went on to produce UNICEF commercials before becoming a working writer and producer in Hollywood for over 25 years. Among the many episodic television shows he has written for are Coach, Zoe,and Golden Globe winner Cybill. In addition, he has penned over one dozen pilots for ABC, NBC, CBS, FOX, and UPN--as well as feature scripts for Warner Brothers and 20th Century Fox. Mr. Freedman wrote, produced and directed the critically acclaimed HBO documentary, Glickman (Executive Produced by Martin Scorsese). Carl Laemmle is his second film'.
"Carl Laemmle" de James Freedman
Etats-Unis, 2018, 90 minutes
Au San Francisco Jewish Film Festival les 27 juillet 2019 à 12 h et 2 août 2019 à 14 h 10
Le 14 juin 2016 de 20 h à 22 h, l'Institut Maïmonide proposa la conférence Les Juifs à la télévision et dans le cinéma américain. L’an prochain... à Hollywood, par Michaël Lancu, docteur en histoire et directeur de l’institut Maïmonide. « De la Metro Goldwyn Mayer et de la Warner Bros à Steven Spielberg, de la Twentieth Century Fox, d’Universal et de la Paramount à J.J. Abrams, les Juifs ont bâti et continuent de bâtir Hollywood, « La Mecque » du cinéma mondial, prolongeant le mythe du rêve américain. Immigrés ou fils d’immigrés d’Europe centrale, ces producteurs juifs issus de milieux très modestes ambitionnaient de faire du 7ème art, plus qu’un simple divertissement (entertainment), un véritable art de masse. Soucieux de s’assimiler à la société US, ils espéraient atteindre les cimes de l’establishment qui leurs étaient alors fermées. Des pionniers européens fuyant la montée des périls en Europe début XXe, créant en visionnaires les premiers studios hollywoodiens et autres super-héros (Superman, Batman, Flash Gordon, etc.), aux réalisateurs talentueux, scénaristes et acteurs, les représentants de la loi mosaïque ont édifié en Californie un empire à l’image même de l’Amérique telle qu’ils la rêvent. Hollywood devient le vecteur fulgurant de l’American Way of Life. Un désir d’américanité des producteurs juifs qui aura pour conséquence de faire du cinéma américain la quintessence des Etats-Unis. Convoquons à l’esprit aux côtés des bâtisseurs, les acteurs Johnny Weissmuller, Jerry Lewis, Kirk Douglas, Paul Newman, Tony Curtis, Eli Wallach, James Caan, Dustin Hoffmann, Harrison Ford, Jeff Goldblum, Ben Stiller, Adam Sandler, James Franco, Jake Gyllenhaal et Shia LaBeouf... Pour ne citer qu’eux ! La télévision n'est pas en reste : les acteurs Léonard Nimoy et William Shatner (Star Trek), Peter Falk (Columbo), Paul Michael Glaser (Starsky), Joan Collins et John Forsythe (Dynasty), Martin Landau (Mission Impossible), Michael Landon (La Petite Maison dans la prairie), David Duchovny (X-Files), etc. Sans oublier les créateurs et producteurs de séries : David Jacobs (Dallas), Aaron Spelling (Starsky & Hutch, Drôles de dames, Dynasty, La croisière s’amuse et Beverly Hills 90210), Michael Mann (Miami Vice)... La liste est longue de ceux qui nous ont fascinés et fait rêver enfants, ou du moins naviguer entre aventures, histoire(s) et science fiction ! L'an prochain... à Hollywood ? La terre promise par le cinéma ? »
"Under Laemmle's leadership, Universal became known for such classic monster movies as The Phantom of the Opera, Frankenstein, Dracula and The Hunchback of Notre Dame. He won the studio its first Oscar with the film version of Erich Maria Remarque's anti-war novel All Quiet on the Western Front. Even though the film told the story of World War I from Germany's point of view, Adolf Hitler banned the film due to its peaceful message." 
"Carl Laemmle" is a "feature documentary about the extraordinary life story of Carl Laemmle, the German-Jewish immigrant who founded Universal Pictures, and saved over 300 Jewish families from Nazi Germany."
"It was Laemmle as much as anybody who invented the modern movie business. Back in 1908, he led the fight against Thomas Edison’s ruthless attempts to monopolize the film industry. He also led the immigration of filmmakers to Hollywood where he founded Universal Pictures and created Universal City, an entire city built for the sole purpose of making movies."
"Ruling his movie kingdom with affability and humor unique among the early studio moguls, Carl Laemmle -- known to everyone as Uncle Carl -- turned out a highly profitable roster of monster movies, westerns, and comedies. With an unerring eye for talent, he hired many who would go on to become Hollywood legends: Walt Disney, John Ford, Irving Thalberg, William Wyler, and others. Rare for his time, Carl also valued talented women -- as he freely hired female directors and made Lois Weber the highest-paid director on his lot."
"Carl Laemmle really created the monster movies as we know them... Frankenstein, Dracula, you could go on and on. Carl Laemmle had that vision. It’s a pretty extraordinary thing". — Ron Meyer
"If it hadn’t been for Carl Laemmle, I’d have disappeared into Poland like a hell of a lot of other German Jews and never came back." — Fred Bender, German refugee
"In 1936, due to the effects of the Depression and bad management decisions, Carl Laemmle was forced to sell Universal Pictures. Yet, losing his studio gave him the opportunity to devote himself to an even greater cause: saving lives."
"Shortly before the pogrom that became known as Kristallnacht, Carl Laemmle began doing what few studio heads would do: rescuing Jews from Nazi Germany. Battling not just the Nazis, but the U.S. State Department (then notoriously anti-Semitic and uninterested in the fate of European Jews), Carl wrote hundreds of affidavits and spent a great deal of his fortune finding jobs and homes for German refugees. By the time of his death in 1939, Carl Laemmle had saved over 300 Jewish families, creating a legacy in their many descendants that thrives to this day."
"Carl Laemmle" de James Freedman
Etats-Unis, 2018, 90 minutes
Au San Francisco Jewish Film Festival les 27 juillet 2019 à 12 h et 2 août 2019 à 14 h 10
Documentaire de Reinhardt Beetz, Ira Beetz et Kai Christiansen
Allemagne/États-Unis, 2010, 1 h 19 mn
Gebrueder Beetz Filmproduktion Hamburg GmbH & Co. KG, SWR / ARTE
Diffusions sur :
- la chaine Histoire les 3 août à 20 h 35, 28 août à 13 h 57, 2 septembre à 10 h 50, 8 septembre à 14 h, 31 décembre 2012 à 18 h 45, 21 janvier à 20 h 35, 24 janvier à 18 h 50, et 26 janvier 2013 à 16 h 50, 20 mai 2013.
- Arte les 13 mars 2011 à 22 h 25 et 16 mars à 2 h 55.
Visuels : © SWR-Bea Müller et DR
A lire sur ce site concernant :
Cet article a été publié le 13 mars 2011. Il a été modifié le 25 juillet 2019.
Il a été republié le 30 juillet à l'occasion du centenaire d'Universal célébré à la Cinémathèque française et le 31 décembre 2012, puis le 20 février 2013 et 17 mai 2013, le 26 février 2014 - Arte diffuse A l’Ouest rien de nouveau (All Quiet on the Western Front) de Lewis Milestone (1930), d'après le célèbre roman d'Erich Maria Remarque (1929) -, les 23 juin 2014, 14 juin 2016.
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